La plataforma continental es la superficie del fondo submarino cercano a la costa, comprendido entre el litoral y las profundidades que no son mayores de 200 metros. Se trata del perímetro extendido de los continentes que se encuentra cubierto por mares no demasiado profundos.
La plataforma continental se origina en la costa y termina en un punto creciente denominado barrera continental. Tras esta barrera, el fondo marino recibe el nombre de talud continental u oceánico. Después del talud, aparece la elevación continental, que se une con el fondo marino profundo en la llanura abisal.
El margen continental está formado por el lecho y subsuelo de la plataforma, el talud y la emersión continental. En cambio, el fondo oceánico profundo, su subsuelo y las crestas oceánicas no forman parte del margen continental, el cual comprende la prolongación sumergida de la masa continental del Estado ribereño y está constituido por el lecho y el subsuelo de la plataforma, el talud y la emersión continental. No comprende el fondo oceánico profundo con sus crestas oceánicas ni su subsuelo. Los puntos fijos que constituyen la línea del límite exterior de la plataforma continental en el lecho del mar, deben estar situados a una distancia que no exceda de 350 millas marinas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide la anchura del mar territorial o de 100 millas marinas contadas desde la isobata de 2.500 metros, que es una línea que une profundidades de 2.500 metros.
Por lo general, la zona de mayor pesca es aquella donde el agua cubre la plataforma continental. Por otra parte, la cuarta parte de la producción mundial de petróleo y gas también se encuentra debajo de estas plataformas.El agua que la cubre suele contener vida marina en abundancia y la mayor parte de la pesca se realiza en esta zona. Aquí se encuentra la cuarta parte de la producción mundial de petróleo y gas procedente de las rocas que se encuentran debajo de estas plataformas.
La correcta marcación de los límites de la plataforma continental es importante para la soberanía de un país. Para resolver los conflictos, la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (Convemar) cuenta con un órgano técnico denominado Comisión de Límites de la Plataforma Continental (CLPC).