Dióxido de carbono
El océano, el gran sumidero de carbono
El océano captura y almacena la mayor parte del dióxido de carbono generado por los hombres. Sin embargo, la capacidad de almacenamiento del océano, salvador del planeta pues frena los efectos del calentamiento global, no es ilimitada y hasta el momento no era posible estimarla con precisión.
Ahora, un grupo internacional en el que colabora el CSIC ha desarrollado una red de observación para precisar la cantidad de carbono absorbido por el océano. Estos barcos comerciales, que trabajan de manera voluntaria, también intentaran identificar las principales regiones que actúan como sumideros de carbono. El método permite medir de forma precisa el CO2 natural y el producido por el hombre que pasa de la atmósfera al océano. Durante el año 2009 se conoció cuál era la cantidad de CO2 antropogénico del océano .
Mediante campañas oceanográficas durante seis años en los buques Hespérides y Las Palmas y los sensores químicos, los científicos analizaron la cantidad de carbono presente en la atmósfera y en las aguas superficiales. Midieron la salinidad y la temperatura del agua. Todos estos datos se completaron con observaciones por satélite de la temperatura superficial marina y las corrientes marinas. “Esta gran cantidad de datos ha permitido observar la captación de CO2 con una precisión y detalle nunca antes alcanzados”, explica Aída Fernández Ríos, investigadora del Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC en Vigo. “Conocer la cantidad de carbono presente en el agua y la tendencia de captación del océano es importante para saber qué medidas se deben tomar para paliar el incremento de CO2 en la atmósfera”, afirma la investigadora del CSIC.
Consecuencias de sobrepasar los límites del océano
Las conclusiones muestran que la captura de carbono por parte del océano presenta importantes variaciones anuales, que afectan a lo cambios del clima de gran escala. “Algunos científicos han alertado del descenso en la captación de CO2 por parte del océano que puede ocurrir a medida que el cambio en el clima sea más pronunciado. Ello provocará una mayor acumulación de CO2 en la atmósfera, incrementando por tanto el efecto invernadero, lo que puede producir un calentamiento de la superficie del agua, una mayor estratificación y que se debilite la corriente termohalina, intensificando el cambio climático en el Atlántico Norte”, explica Fernández Ríos.
Aunque la investigación se ha realizado en el océano Atlántico Norte, debido a su importante papel en las corrientes marinas, y por ser el océano que almacena la mayor cantidad de CO2 respecto a su volumen total, el método empleado y las conclusiones son extrapolables a cualquier otro océano del planeta.
Proyecto Carboocean, espías del almacenamiento de CO2
En el estudio, liderado por la Universidad de East Anglia, han participado científicos estadounidenses, franceses, alemanes y españoles, Forma parte del proyecto Carboocean, cuyo objetivo es identificar y evaluar con precisión las fuentes y sumideros de carbono de origen humano en el océano. Este conocimiento es el primer paso para identificar también los procesos oceanográficos que controlan el intercambio de CO2 entre océano y atmósfera y para pronosticar su actuación futura en un escenario de cambio global.
Almacén de carbono
Según datos del Intergovermental Panel on Climate Change (IPCC), los hombres emitimos cada año unas 8,5 gigatoneladas de CO2, (cada gigatonelada equivale a 10 ^ 15 gramos), debidas al uso de combustibles fósiles y otras materias. Parte de este dióxido de carbono es secuestrado por las plantas al hacer la fotosíntesis, pero la mayor parte pasa a la atmósfera, de donde es captado por el océano. A nivel global, el océano capta de forma neta más CO2 del que emite. Este proceso es importante porque tiene un efecto mitigador frente a los efectos del calentamiento global. De hecho, el informe de la ONU Carbono Azul: el papel de los océanos saludables en la captura de carbono (en cuyo desarrollo participaron científicos de todo el mundo, entre ellos el investigador del CSIC Carlos Duarte), señala que los ecosistemas marinos capturan y almacenan una cantidad de CO2 equivalente a la mitad de las emisiones anuales del sector del transporte en todo el mundo.